Η περιοχή του προγράμματος Interreg Central Europe (CE) περιλαμβάνει το έδαφος εννέα κρατών μελών της ΕΕ, δηλαδή της Αυστρίας, της Κροατίας, της Τσεχικής Δημοκρατίας, της Ουγγαρίας, της Πολωνίας, της Σλοβακίας και της Σλοβενίας, καθώς και τμημάτων της Γερμανίας και της Ιταλίας. Αποτελεί το 23 % του εδάφους της ΕΕ και καλύπτει χώρες και από τις δύο πλευρές του πρώην «σιδηρού παραπετάσματος». Παρά τη σημαντική πρόοδο, οι οικονομικές και κοινωνικές διαφορές μεταξύ των «ανατολικών» και των «δυτικών» χωρών εξακολουθούν να είναι έντονες. Η περιοχή χαρακτηρίζεται από άνιση κατανομή της οικονομικής ισχύος, η οποία έχει τις ρίζες της στην ιστορική, πολιτική και οικονομική ανάπτυξη (διαιρέσεις Ανατολής-Δύσης: οικονομία διοίκησης έναντι οικονομίας της αγοράς), καθώς και στις διαρθρωτικές διαφορές μεταξύ των περιφερειών (αστικές και βιομηχανικές περιοχές έναντι αγροτικών και περιφερειακών περιοχών). Η έρευνα και η ανάπτυξη (Ε & Α), καθώς και οι επενδύσεις, συγκεντρώνονται σε λίγους, κυρίως αστικούς πόλους ανάπτυξης, συμπεριλαμβανομένων των πολεοδομικών συγκροτημάτων της πρωτεύουσας όπως η Βαρσοβία, η Πράγα, το Βερολίνο, η Βιέννη και η Βουδαπέστη. Κατά συνέπεια, οι αγροτικές και περιφερειακές περιοχές παρουσιάζουν συχνά χαμηλότερη ανταγωνιστικότητα σε συνδυασμό με σημαντική διαρροή εγκεφάλων. Επίσης, οι κοινωνικές ανισότητες εντός της ΕΕ παρατηρούνται ιδίως κατά μήκος του πρώην «σιδηρού παραπετάσματος» και των ανατολικών εξωτερικών συνόρων της ΕΕ. Μια πρόσφατη μελέτη ανέλυσε τις κύριες προκλήσεις για την περιοχή CE, οι οποίες προσδιορίστηκαν ως εξής: α) παγκοσμιοποίηση, β) ψηφιακή οικονομία, γ) μεταφορές και προσβασιμότητα, δ) ενέργεια, ε) κυκλική οικονομία/περιβάλλον, στ) κλιματική αλλαγή, ζ) απασχόληση και δεξιότητες, η) κοινωνικοί κίνδυνοι, i) δημογραφική αλλαγή/μετανάστευση και ι) διακυβέρνηση. Η μελέτη κατέληξε στο συμπέρασμα ότι η CE είναι λειτουργική περιοχή και ότι η λειτουργία αυτή δεν βασίζεται μόνο στη γεωγραφική εγγύτητα των χωρών, αλλά και σε χωρικές αλληλεπιδράσεις και διασυνδέσεις σε διάφορους τομείς, όπως η οικονομία και οι επιχειρήσεις, η διακυβέρνηση κ.λπ. Η στοχευμένη ανάλυση CE-FLOWS εξετάζει τη χωρική δυναμική και τις υφιστάμενες ροές σε όλες τις περιφέρειες που απαρτίζουν τη λειτουργική περιοχή CE. Με αυτή την εστίαση στη λειτουργική γεωγραφία της CE, το έργο είναι καλά εδραιωμένο στο πλαίσιο της ευρωπαϊκής πολιτικής ενόψει των στόχων της ευρωπαϊκής περιφερειακής ανάπτυξης και της πολιτικής συνοχής για την προσεχή περίοδο χρηματοδότησης 2021-2027. Το σχέδιο κανονισμού ΕΕΣ εισάγει την έννοια των λειτουργικών περιοχών και, ως εκ τούτου, η μεθοδολογία και η προσέγγιση που δοκιμάζονται από το CE-FLOWS στην περιοχή CE μπορούν να εφαρμοστούν στην ανάλυση των λειτουργικών σχέσεων σε άλλες περιοχές του διακρατικού προγράμματος Interreg εκτός των τεσσάρων περιοχών της μακροπεριφερειακής στρατηγικής (ΠΜΣ) (π.χ. Νοτιοδυτική Ευρώπη, Βορειοδυτική Ευρώπη, Μεσόγειος, Περιοχή Βόρειας Θάλασσας). Επιπλέον, η μεθοδολογία που αναπτύχθηκε στο CE-FLOWS μπορεί να εφαρμοστεί σε μικρότερη κλίμακα από τη διακρατική, δηλαδή για την καταγραφή της δυναμικής και των ροών σε διασυνοριακό επίπεδο. Η ανάλυση στο πλαίσιο του CE-FLOWS εξετάζει επίσης τη συμπληρωματικότητα και τις συνέργειες με άλλα μέσα και πολιτικές της ΕΕ, συμπεριλαμβανομένων των μακροπεριφερειακών στρατηγικών. Η καλύτερη κατανόηση των ροών και των αλληλεξαρτήσεων στο πλαίσιο της CE θα επιτρέψει να αυξηθούν οι επιπτώσεις άλλων μέσων πολιτικής της ΕΕ μέσω καλύτερου συντονισμού και αξιοποίησης των συνεργειών, καθώς και να ενισχυθούν οι διασυνδέσεις της CE με άλλους παρακείμενους λειτουργικούς τομείς. Αυτό θα ενισχύσει περαιτέρω τη συνεργασία μεταξύ των ενδιαφερόμενων μερών και των εδαφών, οδηγώντας όχι μόνο σε μια αποτελεσματική ολοκληρωμένη εδαφική ανάπτυξη της λειτουργικής περιοχής της ΕΕ, αλλά, λαμβανομένης υπόψη της θέσης της στην καρδιά της Ευρώπης και της οικονομικής της σημασίας, σε μεγαλύτερη συνοχή σε ολόκληρη την ΕΕ.
