Οι περιφέρειες με ειδικά εδαφικά χαρακτηριστικά έχουν λάβει όλο και μεγαλύτερη προσοχή τα τελευταία χρόνια, ιδίως στο άρθρο 174 της Συνθήκης για τη λειτουργία της Ευρωπαϊκής Ένωσης (ΣΛΕΕ). Τα βασικά έγγραφα πολιτικής προσδιορίζουν τους συγκεκριμένους τύπους εδαφών με δύο τρόπους: δεδομένου ότι αντιμετωπίζουν ιδιαίτερες προκλήσεις και έχουν ιδιαίτερα πλεονεκτήματα, πολλά οφέλη για την Ευρώπη στο σύνολό της. Η αντιμετώπιση των ευκαιριών και των προκλήσεων συγκεκριμένων τύπων εδαφών συνεπάγεται ότι τα εν λόγω εδάφη πρέπει να εξετάζονται στο πλαίσιο και όχι «ενωμένα». Γενικά, η εδαφική συνεργασία φαίνεται να αποτελεί φυσική συνιστώσα των πολιτικών που στοχεύουν γεωγραφικά συγκεκριμένες περιοχές, με σκοπό τη διασφάλιση βιώσιμης ανάπτυξης με βάση περιφερειακά συγκριτικά πλεονεκτήματα. Το ευρωπαϊκό επίπεδο μπορεί να διαδραματίσει προφανή ρόλο στην προώθηση της εδαφικής συνεργασίας πέραν των εθνικών συνόρων. Ως εκ τούτου, η καλύτερη κατανόηση των εδαφών με γεωγραφικές ιδιαιτερότητες και τις σχετικές προκλήσεις και ευκαιρίες τους είναι ζωτικής σημασίας για τον ευρωπαϊκό διάλογο πολιτικής και τη συζήτηση για την ανάπτυξη της πολιτικής συνοχής μετά το 2020 και για μια ανανεωμένη εδαφική ατζέντα για την Ευρώπη, η οποία αναμένεται να εγκριθεί έως το 2021. Οι ακόλουθοι τύποι περιοχών αποτελούν το κύριο σημείο εστίασης για το εν λόγω έργο: αραιοκατοικημένες περιοχές· ορεινές περιοχές· Νησιά, συμπεριλαμβανομένων των νησιωτικών κρατών και των παράκτιων περιοχών.
