Zona programului Interreg Central Europe (CE) cuprinde teritoriul a nouă state membre ale UE, și anume Austria, Croația, Republica Cehă, Ungaria, Polonia, Slovacia și Slovenia, precum și părți din Germania și Italia. Aceasta reprezintă 23 % din teritoriul UE și acoperă țări de ambele părți ale fostei Cortine de Fier. În ciuda progreselor majore, diferențele economice și sociale dintre țările „est” și „occidentale” sunt încă pronunțate. Zona se caracterizează printr-o distribuție inegală a puterii economice, care își are rădăcinile în dezvoltarea istorică, politică și economică (diviziunea est-vest: economia de comandă vs economia de piață), precum și diferențele structurale dintre regiuni (zone urbane și industrializate vs. zone rurale și periferice). Cercetarea și dezvoltarea (R & D), precum și investițiile, sunt concentrate în puțini poli de creștere urbană, inclusiv aglomerări capitale, cum ar fi Varșovia, Praga, Berlin, Viena și Budapesta. În consecință, zonele rurale și periferice prezintă adesea o competitivitate mai scăzută, combinată cu un nivel semnificativ de drenare a creierului. De asemenea, disparitățile sociale din cadrul CE pot fi observate în special de-a lungul fostei „cortine de fier” și a frontierei externe estice a UE. Un studiu recent a analizat principalele provocări cu care se confruntă regiunea CE, care au fost identificate ca: a) globalizarea, b) economia digitală, c) transportul și accesibilitatea, d) energia, e) economia circulară/mediul, f) schimbările climatice, g) ocuparea forței de muncă și competențele, h) riscurile sociale, i) schimbările demografice/migrația și j) guvernanța. Studiul a concluzionat că CE este o zonă funcțională și că această funcționalitate se bazează nu numai pe proximitatea geografică a țărilor, ci și pe interacțiunile spațiale și legăturile din diferite sectoare, cum ar fi economia și afacerile, guvernanța etc. Analiza specifică CE-FLOWS trebuie să analizeze dinamica spațială și fluxurile existente în regiunile care alcătuiesc zona funcțională CE. Cu acest accent pe geografia funcțională a CE, proiectul este bine ancorat în contextul politicii europene, având în vedere obiectivele politicii europene de dezvoltare regională și de coeziune pentru următoarea perioadă de finanțare 2021-2027. Proiectul de regulament CTE introduce noțiunea de zone funcționale, prin urmare metodologia și abordarea testate de CE-FLOWS în zona CE pot fi aplicate în analiza relațiilor funcționale din alte zone ale programului Interreg transnaționale din afara celor patru zone ale Strategiei macroregionale (MRS) (de exemplu, Europa de Sud-Vest, Europa de Nord-Vest, Marea Mediterană, regiunea Mării Nordului). În plus, metodologia elaborată în cadrul CE-FLOWS poate fi aplicată la o scară mai mică decât cea transnațională, și anume pentru captarea dinamicii și fluxurilor la nivel transfrontalier. Analiza din cadrul CE-FLOWS ia în considerare, de asemenea, complementaritățile și sinergiile cu alte instrumente și politici ale UE, inclusiv cu strategiile macroregionale. O mai bună înțelegere a fluxurilor și a interdependențelor din cadrul CE va permite creșterea impactului altor instrumente de politică ale UE printr-o mai bună coordonare și valorificare a sinergiilor, precum și consolidarea legăturilor dintre CE și alte domenii funcționale adiacente. Acest lucru va consolida și mai mult cooperarea dintre părțile interesate și teritorii, conducând nu numai la o dezvoltare teritorială integrată eficace a zonei funcționale a CE, ci, având în vedere amplasarea sa în centrul Europei și importanța sa economică, la o mai mare coeziune în întreaga UE.
