Zonele metropolitane se bazează pe aglomerări, care includ zona construită și centura de navetiști din jurul unui oraș. O dezvoltare durabilă și favorabilă incluziunii a potențialului economic, precum și bunăstarea persoanelor care locuiesc acolo pot fi dezvoltate mai eficient, luând în considerare zona metropolitană în ansamblu. Având în vedere rolul tot mai important al orașelor și zonelor metropolitane în materie de guvernanță, acest subiect ocupă un loc important pe agenda politică a Comisiei Europene. Cu toate acestea, există probleme majore de politică în dezvoltarea spațială a orașelor și a zonelor metropolitane, cum ar fi extinderea urbană, care afectează capacitatea acestora din urmă de a îndeplini obiectivele de creștere durabilă și favorabilă incluziunii. Factorii de decizie din orașe au adesea o capacitate limitată de a aborda aceste provocări, din cauza existenței de facto (și uneori de jure) a zonelor urbane funcționale (FUA), definind orașele și zonele lor de navetă. Aceste FUA se extind dincolo de granițele administrative formale. Prin urmare, zonele metropolitane suferă adesea din cauza procesului de elaborare a politicilor fragmentate. Prin urmare, dimensiunea metropolitană oferă aspecte noi și dificile în ceea ce privește modul de abordare a problemelor de politică, deoarece dialogul și angajamentul față de politicile comune trebuie să fie realizate de orașul central și, adesea, de numeroase municipalități învecinate, precum și de autoritățile locale și regionale alese în mod direct. Cooperarea între orașe, precum și cooperarea pe mai multe niveluri sunt aspecte esențiale care trebuie luate în considerare în acest sens. În plus, trebuie luate în considerare diferite cadre de planificare, care, în majoritatea cazurilor, nu sunt concepute în mod specific pentru a consolida cooperarea intercomunală și pe mai multe niveluri. Cu toate acestea, noile abordări în materie de guvernanță promit să reducă efectele potențial nefavorabile ale fragmentării diferitelor municipalități și a altor autorități publice din zonele metropolitane. Chiar dacă rolurile pe care le pot juca zonele metropolitane pentru dezvoltarea teritorială sunt din ce în ce mai recunoscute în Europa, nu există încă o tipologie unificată care să ofere factorilor de decizie o mai bună reprezentare și înțelegere a metropolei societății. Acestea din urmă ar fi relevante pentru integrarea dezvoltării metropolitane în discursurile și strategiile de dezvoltare locală și regională. Strategiile de dezvoltare locală și regională emergente din întreaga Europă abordează unele dintre provocările cu care se confruntă zonele metropolitane. Cu toate acestea, multe locuri nu dispun de instrumentele politice și de abordările de guvernanță pentru amenajarea metropolitană și gestionarea spațială la nivel metropolitan. Mai precis, unele țări și orașe nu dispun de competențe formale de planificare la nivel de zonă metropolitană, în special în Europa Centrală și de Est și în sistemele federale. O serie de alte țări, cum ar fi Franța, Țările de Jos, Italia și țările nordice, au cadre legale sau chiar cerințe pentru amenajarea teritoriului la nivel metropolitan. Cu toate acestea, chiar dacă există un cadru juridic, s-ar putea ca teritoriul stabilit pentru cooperare să nu acopere întregul FUA. În plus, cadrele variază cu diferențe mari în ceea ce privește nivelul de experiență, practică, instituționalizare și resurse și, prin urmare, au diferite măsuri de succes. Odată cu extinderea urbană continuă în Europa și fuzionarea zonelor urbane în zonele metropolitane, este esențial să se evalueze rolul politicii de amenajare a teritoriului și al proceselor de guvernanță urbană la nivel metropolitan. Politica de amenajare a teritoriului este unul dintre cele trei teme principale de cooperare în zonele metropolitane din întreaga Europă. Fiind transsectorială, coordonată și integrată, politica spațială metropolitană poate juca un rol semnificativ în promovarea creșterii durabile și favorabile incluziunii.
