As áreas metropolitanas são baseadas em aglomerações, que incluem a área construída e a faixa de trânsito em torno de uma cidade. Um desenvolvimento sustentável e inclusivo do potencial económico, bem como o bem-estar das pessoas que aí vivem, podem ser desenvolvidos de forma mais eficiente, tendo em conta a área metropolitana no seu conjunto. Dado o papel crescente das cidades e das áreas metropolitanas na governação, este tema ocupa um lugar de destaque na agenda política da Comissão Europeia. No entanto, há grandes questões políticas no desenvolvimento espacial das cidades e áreas metropolitanas, como a expansão urbana, que afetam a capacidade destas últimas de atingir os objetivos de crescimento sustentável e inclusivo. Os decisores políticos das cidades têm muitas vezes capacidade limitada para enfrentar estes desafios, devido à existência de facto (e, por vezes, de jure) de zonas urbanas funcionais (FUA), que definem as cidades e as suas zonas de deslocação. Estas FUA estendem-se para além dos limites administrativos formais. Por conseguinte, as áreas metropolitanas sofrem frequentemente de uma elaboração de políticas fragmentada. Por conseguinte, a dimensão metropolitana confere aspetos novos e desafiadores à questão de como abordar as questões políticas, uma vez que o diálogo e o empenho em políticas conjuntas têm de ser alcançados pela cidade central e, muitas vezes, por muitos municípios vizinhos, bem como pelos órgãos de poder local e regional eleitos diretamente. A cooperação entre cidades, bem como a cooperação a vários níveis, são pontos cruciais a ter em conta a este respeito. Além disso, há que considerar diferentes quadros de planeamento, que, na maioria dos casos, não são especificamente concebidos para reforçar a cooperação intermunicipal e a vários níveis. No entanto, as novas abordagens de governação prometem atenuar os efeitos potencialmente desfavoráveis da fragmentação dos diferentes municípios e de outras autoridades públicas nas áreas metropolitanas. Embora os papéis que as áreas metropolitanas possam desempenhar no desenvolvimento territorial sejam cada vez mais reconhecidos na Europa, ainda não existe uma tipologia unificada que proporcione aos decisores políticos uma melhor representação e compreensão da metropolização da sociedade. Este último seria relevante para integrar o desenvolvimento metropolitano nos discursos e estratégias de desenvolvimento local e regional. As estratégias de desenvolvimento local e regional emergentes em toda a Europa dão resposta a alguns dos desafios das áreas metropolitanas. No entanto, muitos lugares carecem de ferramentas políticas e abordagens de governança para o planejamento metropolitano e a gestão espacial a nível metropolitano. Mais especificamente, alguns países e cidades carecem de poderes formais para o planeamento a nível da área metropolitana, especialmente na Europa Central e Oriental e nos sistemas federais. Alguns outros países, como a França, os Países Baixos, a Itália e os países nórdicos, têm quadros jurídicos, ou mesmo requisitos, para o ordenamento do território a nível metropolitano. No entanto, mesmo que exista um quadro jurídico, pode acontecer que o território fixado para a cooperação não abranja todo o FUA. Além disso, os quadros variam com grandes diferenças no nível de experiência, prática, institucionalização e recursos, pelo que têm diferentes medidas de sucesso. Com a expansão urbana contínua na Europa e a fusão de zonas urbanas dentro das áreas metropolitanas, é fundamental avaliar o papel da política de ordenamento do território e dos processos de governação urbana a nível metropolitano. A política de ordenamento do território é um dos três principais temas da cooperação nas áreas metropolitanas em toda a Europa. Sendo transetorial, coordenando e integrando, a política espacial metropolitana pode desempenhar um papel significativo na promoção de um crescimento sustentável e inclusivo.
