L'area del programma Interreg Europa centrale (CE) comprende il territorio di nove Stati membri dell'UE, ossia Austria, Croazia, Repubblica ceca, Ungheria, Polonia, Slovacchia e Slovenia, nonché parti della Germania e dell'Italia. Costituisce il 23 % del territorio dell'UE e copre i paesi di entrambi i lati dell'ex "Cortina di ferro". Nonostante i notevoli progressi, le differenze economiche e sociali tra i paesi "orientali" e "occidentali" sono ancora pronunciate. L'area è caratterizzata da una distribuzione disomogenea della forza economica, radicata nello sviluppo storico, politico ed economico (divise est-ovest: L'economia di comando rispetto all'economia di mercato) nonché le differenze strutturali tra le regioni (zone urbane e industrializzate rispetto alle zone rurali e periferiche). La ricerca e lo sviluppo (R & S), così come gli investimenti, sono concentrati in pochi, per lo più poli di crescita urbana, tra cui agglomerati capitali come Varsavia, Praga, Berlino, Vienna e Budapest. Di conseguenza, le aree rurali e periferiche spesso mostrano una minore competitività combinata con una significativa drenaggio cerebrale. Inoltre, le disparità sociali all'interno della CE possono essere osservate soprattutto lungo l'ex "cortina di ferro" e la frontiera esterna orientale dell'UE. Un recente studio ha analizzato le principali sfide per la regione CE che sono state individuate come: a) globalizzazione, b) economia digitale, c) trasporti e accessibilità, d) energia, e) economia circolare/ambiente, f) cambiamento climatico, g) occupazione e competenze, h) rischi sociali, i) cambiamento demografico/migrazione e j) governance. Lo studio ha concluso che CE è un'area funzionale e che questa funzionalità non si basa solo sulla vicinanza geografica dei paesi, ma sulle interazioni spaziali e sui collegamenti all'interno di diversi settori come l'economia e le imprese, la governance ecc. Con questa attenzione alla geografia funzionale di CE, il progetto è ben ancorato al contesto politico europeo in considerazione degli obiettivi dello sviluppo regionale europeo e della politica di coesione per il prossimo periodo di finanziamento 2021-2027. Il progetto di regolamento ETC introduce la nozione di aree funzionali, pertanto la metodologia e l'approccio testati da CE-FLOWS nell'area CE possono essere applicati nell'analisi delle relazioni funzionali in altre aree transnazionali del programma Interreg al di fuori delle quattro aree della strategia macroregionale (ad esempio Europa sud-occidentale, Europa nord-occidentale, Mediterraneo, regione del Mare del Nord). Inoltre, la metodologia sviluppata in CE-FLOWS può essere applicata a una scala minore rispetto a quella transnazionale, vale a dire per catturare dinamiche e flussi a livello transfrontaliero. L'analisi nel quadro del CE-FLOWS tiene conto anche delle complementarità e delle sinergie con altri strumenti e politiche dell'UE, comprese le strategie macroregionali. Una migliore comprensione dei flussi e delle interdipendenze all'interno di CE consentirà di aumentare l'impatto di altri strumenti politici dell'UE attraverso un migliore coordinamento e valorizzazione delle sinergie, nonché di rafforzare i legami tra CE e altre aree funzionali adiacenti. Ciò rafforzerà ulteriormente la cooperazione tra le parti interessate e i territori, portando non solo a un efficace sviluppo territoriale integrato dell'area funzionale CE, ma, tenuto conto della sua ubicazione al centro dell'Europa e della sua importanza economica, verso una maggiore coesione nell'intera UE.
