Las instituciones médicas y los laboratorios industriales suelen utilizar radiografías clásicas de «baja intensidad» para uso diario, como la detección del cáncer de mama y la inspección de soldaduras en tuberías. Sin embargo, los rayos X de alta intensidad son indispensables para aplicaciones más avanzadas en materiales de alta tecnología y nuevos medicamentos. Esta «nueva» radiación se produce en sincrotrones: aceleradores grandes en los que los electrones se mueven en un tubo de un kilómetro de largo a una velocidad cercana a la luz. Con esta radiación sincrotrón, los cambios en los materiales y tejidos se pueden seguir en detalle en el tiempo y el espacio. Sin embargo, tales instalaciones son grandes, costosas y escasas. Los más cercanos están en Hamburgo, Villigen y Grenoble, muy lejos del Benelux. Basado en la nueva tecnología de acelerador de partículas y láser, una fuente de rayos X relativamente barata y compacta está al alcance, que también tiene la misma intensidad y se puede instalar en cualquier lugar deseado: un ‘sincrotrón modelo de mesa’. El núcleo de ‘Smart*Light’ consiste en la investigación sobre la construcción de una fuente tan compacta y móvil de rayos X que se puede utilizar para pruebas de estudio in situ. Esta nueva tecnología se basa en ‘Inverse Compton Scattering’: la radiación se produce a partir de una colisión entre la luz láser y los electrones muy rápidos. La investigación se centra en cómo un prototipo de fuente de rayos X se puede realizar físicamente en un entorno de laboratorio y cómo se puede optimizar la intensidad del haz. La disponibilidad de un dispositivo de este tipo podrá acelerar todo tipo de innovación en diversos sectores, como las ciencias médicas y de la vida, la industria de alta tecnología, la aviación, el automóvil y la construcción naval. Dada la gran variedad de campos en los que el análisis de rayos X desempeña un papel central, ‘Smart*Light’ permitirá que se lleve a cabo una amplia gama de aplicaciones. Por ejemplo, diferentes tipos de tejidos se caracterizarán por Erasmus MC y Agfa para las ciencias médicas y de la vida. Un primer estudio se centrará en la osteoartritis. Esta es la enfermedad articular más común en los ancianos donde el hueso y el cartílago se ven afectados. Las técnicas actuales de rayos X no pueden mostrar tanto hueso como cartílago juntos. Gracias a ‘Smart*Light’, eso es probablemente posible. Una segunda aplicación se centra en la caracterización de la placa ateroesclerótica (o arteriosclerosis) en la que no solo el calcio, sino también la grasa y el tejido conectivo se distinguen bien. Hay indicios crecientes de que una cierta composición de los tejidos en la placa puede conducir a la ruptura de la pared vascular, lo que resulta en un accidente cerebrovascular o ataque cardíaco. Con el dispositivo, la arteriosclerosis se puede predecir y prevenir mejor a largo plazo y se pueden dar los primeros pasos hacia el uso del sistema de medición en un entorno clínico. Además de las ciencias médicas y de la vida, ‘Smart*Light’ trabajará hacia aplicaciones completamente diferentes, pero también muy relevantes e interesantes. Un ejemplo de esto sería la construcción naval, donde la fatiga y la corrosión de los materiales se pueden detectar temprano. La preservación del patrimonio es otra área en la que, gracias al sincrotrón, se mapea la condición química y física de las principales obras de museos Boijmans y KMSKA como Rubens, Vermeer, Bosch y Rembrandt. Smart*Light ofrece una metodología no destructiva en 3D que anteriormente requería investigación invasiva basada en muestras. Se investigarán pigmentos individuales, prestando especial atención a los posibles efectos debidos a las condiciones climáticas, la luz y los rayos X.
