Das ECoC-KMU-Projekt erkennt das Programm „Kulturhauptstadt Europas“ (ECoC) als noch nicht genutzte Ressource und Gelegenheit für Städte und Regionen an, bestehende und potenzielle lokale kleine und mittlere Unternehmen (KMU) durch ihr frühes Engagement in der Veranstaltung zu entwickeln. Das Projekt konzentriert sich auf die Potenziale des Mega-Events, lokales Unternehmertum auszulösen, zu stärken und zu diversifizieren, indem es ihre kreative, innovative sektorübergreifende Zusammenarbeit, Clustering und Vernetzung sowie deren Internationalisierung fördert. Im Rahmen eines iterativen Prozesses des interregionalen und lokalen partizipativen Lernens und der Ko-Kreation erforschen und tauschen die Partner Ansätze und Praktiken aus, um ihre lokalen und regionalen KMU-Sektoren zu beleben und an die besonderen Kontexte (Phasen, Umfang und Themen) der Megaveranstaltung in ihren Regionen auszurichten. Der Austausch zwischen früheren, gegenwärtigen und künftigen Kulturhauptstädten (Leeuwarden, Matera und Rijeka, Timisoara, Kaunas) unter Koordination eines Expertenteams an der Universität Ostfinnland führt zusammen mit zwanzig lokalen Lernlaboren zu neuen Praktiken und Projekten, die auf die fünf territorialen Kontexte und ihre lokalen/regionalen politischen Instrumente zugeschnitten sind: die (regionalen) operationellen Programme der nördlichen Niederlande, der Region Basilicata in Italien, der Region West Rumäniens und der lokalen Entwicklungsstrategien der Gemeinden Rijeka (Kroatien) und Kaunas (Litauen). Es werden Aktionspläne ausgearbeitet, um diese Instrumente zu bereichern, und im dritten Jahr des Projekts werden in den teilnehmenden Städten und Regionen ausgewählte Maßnahmen durchgeführt. Sowohl die EU-Kommission als auch die beteiligten Städte interessieren sich zunehmend für die effiziente Nutzung der lokalen und EU-Mittel und die Maximierung der Vorteile aus dem ECoC. Derzeit werden den ECoC-Gastgebern jedoch keine konkreten Leitlinien für das Engagement lokaler KMU angeboten. Daher werden Erfahrungen auch mit dem ECoC-Programm geteilt.